Una isla al medio

Su ubicación estratégica en el Pacífico Oriental la convierte en un refugio peculiar. 

Fotografías por Giuseppe Aguinaga-

PAITA, Piura - Desde la playa La Islilla parece un témpano de piedra y arena, un enorme rompeolas natural que resguarda una caleta de pescadores en la base suroeste de la Silla de Paita (350 metros de altitud, aproximadamente); sin embargo, para la ciencia es un hito natural de dos grandes ecosistemas marinos.

La isla Foca está alejada del continente sudamericano por apenas 800 metros a 1 km de agua, y según el libro Piura, áreas prioritarias para conservación de la biodiversidad, editado por Naturaleza y Cultura Internacional (NCI) en 2014, es una extensión del desierto peruano, terreno árido que llega a penetrar a Chile hacia el sur y la mitad del departamento de Tumbes por el norte.

Tiene unas 92 hectáreas, que le permitiría contener holgadamente a dos Ciudades del Vaticano; su mayor altitud es 50 metros, siete veces más que la ciudad de Paita, de la que depende administrativamente, y de la que está alejada unos 20 km al sur. Pareciera ser una meseta que se eleva abruptamente desde el fondo del mar, a juzgar por los acantilados que mayormente la bordean. Sus pocas playas están  principalmente tapizadas con  rocas sedimentarias y cantos rodados.

Al medio de la isla está El Itsmo, una especie de hendidura que corre de oeste a este, y alrededor de ella, el fondo marino no es muy profundo, sino mas bien una pradera de algas verdes llamadas caulerpas, además de arrecifes y fondos de arena. Según NCI, "se constituyen en refugio de toda la fauna submarina".

A nivel piurano, no solo está en su litoral central sino aparentemente al centro de su litoral; a escala peruana, es la isla más al norte de todo su mar. Pero a escala mundial, parece estar al centro de algo mucho más grande.

Como lo contamos anteriormente, frente a Piura se produce el encuentro de dos grandes corrientes oceánicas, la de Humbolt que aporta aguas frías antárticas, y la de El Niño que trae aguas cálidas ecuatoriales. Ésto da origen a dos ecosistemas, respectivamente: el del Mar Frío o Mar Pacífico Oriental Templado, que corre a lo largo del litoral de Chile hasta Punta Aguja (Sechura), y el Mar Tropical o Mar Pacífico Oriental Tropical, que comienza en el Golfo de California (México) y termina en Cabo Blanco (El Alto, Talara).

Por la misma proyección de Sudamérica hacia el oeste, precisamente en Piura, tanto el Mar Tropical como el Mar Frío no tienen un límite divisorio definido, sino que se mezclan en una suerte de zona de transición entre Punta Aguja y Cabo Blanco, y la isla Foca está justo al medio de lo que se conoce como Mar Templado-Tropical; pero además, comparte el vértice oriental, junto con La Islilla, de toda esa zona de transición. De hecho, según NCI, es la única isla de todo el Océano Pacífico Oriental situada en una zona de ese tipo.

en otras palabras, tiene lo mejor de Humboldt y lo mejor de El Niño. Mientras la primera corriente es rica en nutrientes (plancton) y tiende a hundirse por un efecto térmico (el agua fría tiene mayor densidad porque las moléculas están más cohesionadas), la cálida se ubica más hacia la superficie del mar, aunque no aporta tantos nutrientes.

Como resultado tenemos biodiversidad combinada de ambos ecosistemas, aunque ésto se determina por la predominancia de cada corriente según la estación del año (más Humboldt en invierno, más El Niño en verano).

"Bajo las aguas de esta isla habitan especies propias de la Corriente Peruana,como especies de aguas tropicales que se puede encontrar en el Golfo de California o en las islas Galápagos", apunta NCI. Y esta riqueza atrae sobre tierra una fauna variada, incluso tortugas. La mala noticia: muchas están en peligro de extinción, o aún son desconocidas para la ciencia.

También sobre tierra y en el cielo, aves como el pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti), el piquero peruano (Sula variegata) y el cormorán de patas rojas (Phalacrocorax gaimardi) tienen en la isla al límite norte de su hábitat.  La golondrina de tempestad peruana (Oceanodroma tethys kelsalli), además, la ha seleccionado como una de sus pocas áreas de reproducción.

"La presencia de estas especies justifica que Isla Foca sea reconocida internacionalmente como un Área Importante para la Conservación de las Aves", aseveraba NCI en 2014, y la incluyó en la propuesta de un área de conservación marino costera, en 2016, junto  con otros dos bioespacios de Piura y uno de Tumbes.

Al cierre de este informe, esa propuesta solo tiene opinión favorable de la Comisión de Pueblos Andinos, Amazónicos y Afroperuanos, Ambiente y Ecología del Congreso de la República; pero falta que ascienda al parlamento completo, y que luego se pida su promulgación por la Presidencia de la República.

Por si eso fuera poco, la isla Foca es aún el hogar de una controversia científica sobre el origen de los lobos marinos finos (Arctocephalus cf. australis) que allí habitan. Se sospecha que podría ser el lobo fino de Galápagos (A. galapagoensis). El tema se sigue investigando y solo la ciencia nos dirá si es la especie austral o la especie tropical, o quizás un híbrido que se adaptó a la isla.

Hasta saberlo, se ha sugerido al turismo como una actividad complementaria a la pesca que ya se realiza desde La Islilla, y que podría hacer complemento incluso con la Silla de Paita, siempre que se desarrolle de manera sustentable. Por lo pronto, la gente que ya la visitó ha quedado fascinada. Las posibilidades, en todo sentido, recién están comenzándose a explorar.

Muchas de las especies que viven en y alrededor de la isla Foca están en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza: en peligro de extinción o amenazadas.

FICHA URGENTE DE LA ISLA FOCA

Coordenadas referenciales:
Extremo norte: 5° 04’ S
Extremo oeste: 81° 14’ O
Extremo sur: 5° 21’ S
Extremo este: 81° 09’ O

Biodiversidad notable:
Peces:
 morena peruana (Gymnothorax porphyreus)
cherlo (Acanthistius pictus)
mero murique (Mycteroperca xenarcha)
cabrilla (Paralabrax humeralis)
pez ángel de Cortez (Pomacanthus zonipectus)
sargo depeña (Nexilosus latifrons)
chavelita azul (Stegastes acapulcoensis)
pintadilla (Cheilodactylus variegatus)
borracho (Scartichthys gigas)

Invertebrados marinos:
pulpo peruano(Octopus mimus)
camaroncito pintado(Rhynchocinetestypus)
estrella de mar (Stichaster striatus)
sol de mar (Heliaster helianthus)
ofiuro espinoso (Ophiothrix spiculata)
erizo verde (Lytechinus semituberculatus)
pepino de Galápagos (Isostichopus fuscus)

Aves endémicas y amenazadas:
pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti)
golondrina detempestad peruana (Oceanodroma tethys kelsalli)
pelícano peruano(Pelecanus thagus)
piquero peruano (Sula variegata)
guanay(Phalacrocorax bougainvillii)
gaviota gris (Leucophaeus modestus)
gaviota peruana (Larus belcheri)
gaviotín zarcillo (Larosterna inca)
ostrero negruzco (Haematopus ater)
cormorán de patas rojas(Phalacrocorax gaimardi)

• Durante  el verano es posible observar aves migratorias neotropicales como el vuelvepiedras rojizo (Arenariainterpres) y el playero vagabundo (Tringa incana).

Mamíferos:
lobo chusco sudamericano (Otariaflavescens)
ballena jorobada (Megaptera novaeangliae)
lobo finosudamericano (Arctocephalus cf. australis)

• Ocasionalmente se observa al lobo chusco de Galápagos (Zalophus californianus) y en el océano seobservan algunas especies de delfines.

Reptiles endémicos de la costa peruana:
lagartija peruana(Microlophus peruvianus)
gecko de la costa (Phyllodactylus microphyllus)

Reptil destacado:
tortuga verde(Chelonia mydas).

Fuente: Naturaleza y Cultura Internacional.

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